Léopard de Mer
Le léopard de mer ou phoque-léopard (Hydrurga leptonyx) doit son nom à la belle fourrure tachetée qui orne son ventre ainsi qu’aux longues canines qu’il montre quand il ouvre la gueule.
Ce grand phoque à l’allure reptilienne n’a pas usurpé son nom car c’est un féroce prédateur d’animaux à sang chaud.
C’est un prédateur très efficace. Très répandu à la limite de la banquise sur le pourtour de l’Antarctique, c’est le seul mammifère marin, avec l’orque, à s’attaquer à d’autres phoques.
C’est le pire ennemi des manchots avec l’orque. Un seul léopard de mer peut avaler jusqu’à 20 manchots en une journée.
Très astucieux, il utilise deux techniques pour s’emparer des manchots.
Chasseur à l’affût, il se poste sous les sites de mise à l’eau des manchots, notamment lorsque les jeunes manchots quittent la colonie.
Il chasse sa proie sous l’eau puis remonte le manchot, le frappe sur la surface de l’eau pour lui briser les vertèbres. Puis, il le tient par le cou entre ses incisives, et tire sur la peau pour l’enlever. Il n’a plus qu’à l’avaler comme une orange pelée.
C’est ainsi qu’un léopard des mers dépèce un manchot en 15 minutes seulement.
Les jeunes manchots constituent alors l’essentiel de l’alimentation des phoques léopard, parfois réunis à 5 ou 6 pour profiter d’une nourriture facile et abondante.
Cependant, en temps ordinaire, ce phoque se contente de krill qui peut constituer la moitié de son menu.
Mais, si les bancs de crevettes se font rares, il affirme alors sa place de second prédateur en Antarctique et vient patrouiller près des côtes accueillant les colonies de manchots d’Adélie.
Outre les manchots et le krill, il dévore à peu près tout ce qu’il rencontre : poissons, céphalopodes, phoques ou des otaries à fourrure.
Parfois même, il s’intéresse aux cadavres de baleines.
Le léopard de mer vit seul et migre l’hiver sur les plages des îles de l’Antarctique. On sait peu de choses de sa biologie. Bien qu’il vive seul, on a observé des rassemblements comptant quelques 250 individus autour d’une carcasse appétissante
La femelle est plus grande que le mâle :
La femelle ne met au monde qu’un seul petit, plus rarement deux, au bout de 11 mois de gestation. Le sevrage intervient deux mois plus tard.
On compte actuellement environ 500 000 léopards de mer. Ce phoque n’intéresse pas les chasseurs. D’ailleurs, il ne craint pas l’homme et l’attaque si nécessaire.
Son seul ennemi est l’orque, omniprésent dans ces régions froides.
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