Bison
bison américain
Animal mythique pour les Indiens d’Amérique et plus grand mammifère d’Europe, le bison n’a cessé de fasciner l’homme.
Massif et d’apparence placide, le bison peut soudain se transformer en un animal féroce et rapide, capable d’atteindre les
Aristote donna au bison le nom de « Bonassus » au IVe siècle. Pline l’Ancien inventa plus tard le nom de « Bison », qu’il considérait à tord comme un animal venu de Germanie.
Actuellement, il existe deux espèces : le bison américain (Bison bison) et le bison d’Europe (Bison bonasus).
Certains scientifiques considèrent que les bisons américains et européens constituent des races issues d’une seule et même espèce.
En effet, en captivité, ces deux espèces peuvent se reproduire entre-elles.
Le Bison et les Indiens d’Amérique
Les Indiens des grandes plaines en avaient fait un dieu. « Tu es venu du bison sur la Terre et maintenant tu retournes à la patrie des animaux, de tes ancêtres, des quatre esprits ; voyage en paix ! », telles étaient notamment les paroles délivrées aux mourants par les sorciers indiens.
Le « seigneur des plaines » devenait vêtement ou nourriture, tipis, couvertures, gourdes ou boucliers.
Le rapport était à la fois spirituel et matériel.
Indiens et Bisons suivirent la même route, immigrant tous deux d’Eurasie par le détroit de Béring. Le bison franchit ce pont terrestre bien avant l’homme, soit il y a environ 15 000 à 50 000 ans.
Il existe des bisons albinos. La naissance d’un bison blanc est un grand évènement pour les Amérindiens, signe divin présageant un heureux évènement.
Le massacre des bisons et sa protection
La grande prairie américaine a sans doute constitué l’une des plus grandes immensités végétales jamais connues.
Elle s’étendait sur 3,5 millions de km² soit l’équivalent de 15% du continent nord-américain.
Les gigantesques hardes de bisons qui parcouraient les grandes plaines traçaient de véritables pistes en piétinant les herbes. Les pionniers américains qui se lancèrent à la conquête de l’ouest utilisèrent ces chemins balisés pour s’orienter.
Selon les estimations, il devait y avoir 60 millions de bisons des plaines et 168 000 bisons des forêts en Amérique avant l’arrivée des premiers colons.
En 1889, il ne restait que 835 bisons américains.
Le fameux Buffalo Bill n’était en réalité qu’un vulgaire tueur de bisons sous contrat avec la Kansas Pacific Railway. Il tua 6 400 bisons en 18 mois lors de l’installation des premières lignes de chemin de fer.
L’armée américaine éliminait systématiquement les bisons pour priver les Indiens de leur source d’alimentation. 4 millions de bisons furent tués entre 1872 et 1874.
Environ 2 000 bisons vivent dans le parc national de Yellowstone, au nord-ouest des Etats-Unis.
Le reste des 100 000 bisons américains est disséminé dans de nombreux espaces protégés
Les bisons des forêts vivent au Canada dans le Wood Buffalo National Park, au nord de l’Alberta. Au nombre de 2 500, ils sont les descendants d’une harde de 200 bison athabascae découverte en 1957.
Leur biotope est surtout forestier. Il est probable que ce bison soit un hybride du très rare bison des bois et du bison américain.
En Europe, il ne restait plus que 66 bisons en 1924. C’est en 1956 que la première harde de bisons a été remise en liberté en Pologne.
Au nombre de 57 en 1963, ils sont aujourd’hui environ 400.
La population totale en Europe est estimée à environ 3 000. Ils vivent disséminés entre l’Allemagne, la Pologne et la Russie. Mais, ils ne vivent à l’état sauvage que dans la forêt de Bialowieza en Pologne.
Mode de vie du bison
Les bisons sont des animaux grégaires. La harde est très hiérarchisée et seuls les plus forts peuvent se reproduire.
Autrefois, les migrations annuelles des bisons américains étaient l’occasion pour les hardes de se réunir par centaines de milliers d’individus. Ce n’est plus le cas aujourd’hui.
La composition de la harde varie au gré des saisons et des conditions naturelles. Les femelles, accompagnées des jeunes jusqu’à 3 ans, forment les groupes les plus nombreux.
Cette société matriarcale réunit une vingtaine d’individus. Les femelles les plus âgées jouent le rôle de guide
Les plus jeunes apprennent, grâce aux jeux, les règles de la société. Ces jeux sont symbolisés par des simulacres de combats, de poursuites et d’actes sexuels.
A côté de ces hardes féminines, on trouve les « clubs des célibataires » constitués de jeunes mâles.
Les mâles les plus âgés sont généralement solitaires.
Mais, cette structure de base est flexible et la société « bisonne » n’est pas régie par une organisation immuable.
La reproduction du bison
Fertiles de 3 à 15 ans, les femelles donnent naissance aux veaux après 9 mois de gestation. Les cas de jumeaux sont très rares.
Dès sa venue au monde, le veau est abondamment léché pendant une demi-heure. Le premier allaitement a lieu une heure après la mise à bas.
Le nouveau-né pèse entre 15 et
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